A la hora de clasificar en función de la duración , el dolor suele subdividirse en 2 tipos : dolor agudo y dolor crónico . En este caso , el dolor crónico representa  a aquel dolor que, con una duración superior a tres meses, se mantiene, a pesar de que la causa que lo produjo haya desaparecido, o aun cuando ya no cumple su función biológico-defensiva.

---> La  cifra  arbitraria de  3 meses  es la  dada recientemente   por   la Taxonomía de la OMS : Clasificación Internacional de las Enfermedades (CIE)   1   .   En  este sistema de clasificación  se define como dolor crónico aquél que tiene una duración más allá de los tres meses como criterio de temporalidad. Esta definición sencilla permite que el dolor crónico sea claramente reconocible independientemente de otros descriptores como la intensidad del dolor, el impacto en la funcionalidad y el distrés relacionado con el dolor

--> La cifra  arbitraria de designar el dolor crónico  de  6 meses  no  se considera apropiado por algunos facultativos   ya que existen muchas enfermedades agudas que se alivian en 2,3,4 semanas o, como mucho , en  6 semanas . En tales circunstancias , si el dolor aún persiste sin haber logrado una curación  , debe de ser considerado dolor crónico 

El dolor crónico puede ser causado por un proceso patológico crónico en estructuras somáticas o viscerales , o por la disfunción  prolongada en parte del sistema nervioso periférico    del  sistema nervioso central   o de ambos . Por otra parte, y en contraste con el dolor agudo , puede ser provocado por factores ambientales o psicopatológicos  .

Este dolor  no suele manifestar las respuestas autonómicas características del dolor agudo  como  son el aumento del tono simpático  y de la función  neuroendocrina  tal  y como  se  explica  en la   fisiopatología  del  dolor  .  En el dolor crónico , las respuestas simpaticas y neuroendocrinas usualmente se convierten en signos habituados y  en su lugar surgen  respuestas vegetativas .  En consecuencia, los efectos fisiopatológicos y las respuestas de coomportamiento del dolor crónico son diferentes de los asociados con el   dolor agudo . Asimismo, cuando el dolor es continuo o casi continuo,aparecen diversos cambios, muchos de ellos desencadenados por la inactividad , como son la pérdida de masa y coordinación muscular, osteoporosis, fibrosis y rigidez articular. La menor fuerza muscular puede llevar a una alteración respiratoria restrictiva. Hay un aumento de la frecuencia cardíaca basal y una disminución de la reserva cardíaca. En el sistema digestivo se observa una disminución de motilidad y secreción, constipación y desnutrición. Con frecuencia se observa retención urinaria e infección. También suele haber depresión, confusión, alteraciones del sueño y disfunción sexual. La respuesta inmunitaria está alterada por el estrés y la desnutrición. 

A diferencia del  dolor agudo   , en el dolor crónico no existe una correlación importante entre la intensidad del dolor y la patología desencadenante .  Asimismo  , el  dolor nunca tiene una función biológica  .  Otras diferencias entre el  dolor agudo y  el dolor  crónico se detallan en el artículo espacífico deniminado  diferencias entre el  dolor agudo y el  crónico. 

El dolor crónico tiene efectos fisiológicos, psicológicos y conductuales sobre el paciente y su familia, además de un costo social enorme. Podría decirse que, mientras el dolor agudo es un síntoma de una enfermedad o traumatismo, el dolor crónico constituye una enfermedad en sí misma (Bonica, J., 1990)

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